ACI Botschafter Henri-Jacques Citroën: Rede an der Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, Februar 2025

(in english below, en francais au-dessous)

Die Rede von Henri-Jacques Citroën, Enkel des Firmengründers André Citroën, an der „Université Paris 1 Panthéon-Sorbonne“, Februar 2025, deutsche Übersetzung durch die Amicale:

„André Citroën für die Geschichte: Größen eines französischen Schicksals“

Welche Emotion, sich in diesem imposanten Amphitheater wiederzufinden, wo seit Jahrhunderten so viele prestigeträchtige Redner, hervorragende Professoren ihr Wissen weitergegeben haben! In dieser wunderschönen historischen Universität, die gegenüber dem Panthéon liegt… Wir kommen näher…

Ich werde Ihnen von André Citroën erzählen. Ich werde Ihnen sagen, was ich weiß, was ich über meinen Großvater empfinde.

André Citroën, „der berühmteste Unbekannte der Welt“, wie ihn der britische Schriftsteller John Reynolds in der Einleitung seines ausgezeichneten Buches beschreibt, das 1996 erschien und schlicht betitelt ist: „André Citroën, Ingenieur, Entdecker, Unternehmer“. Andere Bücher wurden über ihn geschrieben, mit sprechenden Titeln: „Ein Leben auf Alles oder Nichts“ von Jacques Wolgensinger; „Citroën, ein Genie voraus“ von Dominique Pagneux. „Citroën, 80 Jahre Zukunft“ von Roger Guyot und Christophe Bonnaud, anlässlich des 80. Jahrestages der Marke.

Jeder kennt André Citroën. In Frankreich und weltweit tragen zahlreiche Straßen, Alleen und Schulen seinen Namen. Ein großer Park im 15. Arrondissement, ein Kai an der Seine und eine Metrostation in Paris. Die Amerikaner haben ihm die höchste Ehre erwiesen: 1998 wurde er in die Automotive Hall of Fame aufgenommen, den Ruhmesraum der Automobilgrößen, wo er für immer seinen Platz hat. Doch nur wenige kennen seine Geschichte. Eine französische Geschichte von Schöpfung, Optimismus und Entschlossenheit. Auch von Patriotismus.

Jeder kennt die Marke Citroën, deren Fahrzeuge unsere Straßen und Gassen bevölkern. Ich habe oft gesagt, dass es mir unmöglich ist, meinen Namen zu vergessen, wenn ich so viele Citroën-Autos in unseren Städten und auf dem Land sehe, die Werbespots im Radio höre und die Clips im Fernsehen beobachte.

Jede Person, die ich treffe, hat immer Anekdoten oder Erinnerungen über Citroën zu erzählen, oft mit Emotion, Geschichten, die ich stets mit Freude anhöre. Bei den zahlreichen Citroën-Treffen, zu denen ich eingeladen werde, begegne ich ihnen, einen nach dem anderen, und höre ihnen zu, oft stundenlang, individuell. Citroën ist wirklich in der Geschichte der französischen Familien verwurzelt. Ein Journalist fragte mich einmal: „Was ist Citroën für Sie?“ Meine Antwort: „Ein Auto, das die meisten französischen Familien irgendwann einmal besessen haben.“

Unsere Landsleute wissen nicht, dass André Citroën aus der Einwanderung stammt. Sein Vater war Holländer, seine Mutter Polin, er wurde mit 18 Jahren Franzose, um an der École Polytechnique studieren zu können. Er heiratete eine Italienerin, Georgina Bingen. Eine europäische Familie.

Unsere Landsleute wissen nicht, woher das Logo von Citroën stammt. Im Jahr 1900 reiste mein Großvater im Alter von 22 Jahren nach Polen, um seine Familie zu treffen. Man stellte ihm einen Industriellen vor, der ihn in seine Gießerei einlud. In einer Ecke der Fabrik entdeckte er Zahnräder, deren Zähne die Form von Doppelwinkeln hatten. „Warum diese Form?“ fragte er neugierig. Man erklärte ihm, dass es sich um eine neue Erfindung handele, die die Kraftübertragung effizienter und das Eingreifen der Zahnräder leiser mache. Da er das kommende Wachstum der Industrie in Frankreich voraussah, kaufte er sofort das Patent, kehrte nach Paris zurück, ließ es dort registrieren und entwickelte die Maschine, um die Zähne in Doppelwinkelform zu schneiden. Er gründete daraufhin seine Firma Engrenages Citroën. Ein Start-up der damaligen Zeit. So begann sein Epos. Später wählte er den Doppelwinkel als Symbol für seine Automobilmarke. Es war das erste Mal in der globalen Wirtschaftsgeschichte, dass ein Unternehmen ein Symbol als Logo wählte.

1908 wurde er von der in Schwierigkeiten geratenen Firma Automobiles Mors eingestellt, um sie wieder auf Kurs zu bringen. 1912, sich bewusst, dass die Amerikaner den Europäern in der industriellen Arbeitsorganisation weit voraus waren, reiste er in die Vereinigten Staaten, um die neuen Methoden der industriellen Produktion, den Taylorismus, aus erster Hand kennenzulernen und deren Vorteile zu erkennen.

Er war eng mit Charlie Chaplin befreundet. Einige Jahre später, als sein Automobilunternehmen florierte, aßen sie zusammen zu Abend. Chaplin stellte ihm unzählige Fragen über die Funktionsweise der Fließbandarbeit. Sie können sich den Rest vorstellen: der Film „Moderne Zeiten“!

Der Erste Weltkrieg begann. André Citroën wurde an die Front geschickt. In den Schützengräben erkannte er schnell, dass die Deutschen viel mehr Granaten auf die französischen Linien abfeuerten als umgekehrt. Wenn nichts getan würde, dachte er, würde Frankreich den Krieg verlieren. Also ergriff er die Initiative und bat seine Familie, ihm eine Audienz beim Kriegsminister zu verschaffen, um den sofortigen Bau einer Granatenfabrik vorzuschlagen. Die Audienz wurde gewährt. André Citroën, damals ein wenig bekannter Industrieller, erhielt die Zustimmung der Regierung.

Ohne Verzögerung kaufte er Grundstücke im Viertel Javel, ließ dort das riesige Fabrikgebäude errichten, kaufte die Maschinen, stellte den Produktionsprozess auf, stellte 3.500 Menschen ein, von denen drei Viertel Frauen waren, da die Männer an der Front kämpften. Damit sie unter guten Bedingungen arbeiten konnten: Kinderkrippe, Kindergarten, Krankenstation, Umkleideräume mit Duschen, Geburtsprämien, Stillprämien. Innerhalb einer unglaublich kurzen Frist von vier Monaten begann die Massenproduktion von Granaten. Die Zahl der Beschäftigten stieg allmählich auf 13.000. Frankreich hatte nun die Munition, um die Deutschen zu schlagen. Angesichts der Widrigkeiten, die die Nation trafen, reagierte André Citroën und handelte!

Bereits 1915, mitten im Krieg, aber auch danach, führte er eine avantgardistische Sozialpolitik ein. André Citroën erfand 1927 den 13. Monatslohn, führte die berufliche Weiterbildung ein, organisierte Gesundheitsdienste für die Arbeiter, erstellte interne Mitteilungsblätter, damit jeder Mitarbeiter über die Fortschritte des Unternehmens in allen Bereichen informiert war. Seiner Zeit voraus, verbot er das Rauchen in der Fabrik und in den Büros.

Ein gegenseitiger Respekt verband André Citroën mit seinen Arbeitern, zu denen er eine enge Beziehung hatte. Der „Patron“ war beliebt, oft bewundert. „Patron“: So wurde er genannt, und so nennen ihn einige noch heute, liebevoll. Nach dem Tod einiger Citroën-Begeisterter habe ich in Todesanzeigen gelesen, dass der Verstorbene – als Trost – „den Patron im Himmel wiedersehen wird“.

Als der Flieger Charles Lindbergh den Atlantik allein überquerte und nach seiner Landung in Le Bourget in tiefster Nacht erklärte, dass er vom Namen Citroën geleitet wurde, der in leuchtenden Buchstaben über die gesamte Höhe des Eiffelturms geschrieben stand, lud André Citroën ihn sofort ein, seine Fabrik zu besuchen. Am Ende des Besuchs wurde dort ein großes Bankett zu seinen Ehren organisiert. 6.000 Gäste: die 6.000 Arbeiter der Fabrik! Am kommenden 4. Juli wird das 100-jährige Jubiläum dieser Werbung gefeiert, der höchsten in der Geschichte der Welt. Sie blieb dort von 1925 bis 1934.

Nach der Unterzeichnung des Waffenstillstands im Jahr 1918 begann die Umwandlung seiner Granatenfabrik in eine Autofabrik, die er in großem Maßstab produzieren wollte, um die Kosten zu senken und sie zu erschwinglichen Preisen für die Mehrheit der Menschen verkaufen zu können. Mobilität für die Bevölkerung schaffen. Komplette Autos verkaufen: Tatsächlich boten vor dem Krieg die zahlreichen kleinen Hersteller Autos an, bei denen fast alles optional war, außer Lenkrad und Rädern. Ein Besuch im wunderbaren Nationalen Automobilmuseum in Mulhouse genügt, um das zu erkennen. André Citroën führte das Lenkrad auf der linken Seite ein.

Das ständige Ziel, das er seinen Teams vorgab: Im technischen, technologischen und ästhetischen Bereich mehr als fünf Jahre Vorsprung vor der Konkurrenz zu haben. Eine wesentliche Bedingung, damit das Unternehmen seine Zukunft mit einer gewissen Gelassenheit planen konnte. Eine Anweisung, die zu einer Geisteshaltung wurde und während des gesamten 20. Jahrhunderts in den Citroën-Teams bestehen blieb. Sein großer Rivale Louis Renault sagte: „Citroën tut uns gut, er hindert uns daran, einzuschlafen.“

Citroën, eine außergewöhnliche Kreativität! Weltweit ist es die Marke, die die meisten legendären Autos hervorgebracht hat: Autochenilles, Rosalie, Traction Avant, 2CV, DS, Méhari, Ami6, SM, CX, XM, GX, C6. Die am meisten gesammelte Marke der Welt. In der Amicale Citroën Internationale gibt es derzeit über 70.000 Sammler und Enthusiasten. Mehr Mitglieder als jede politische Partei…!

Modelle, die Teil unserer gemeinsamen Geschichte sind und Sympathie, aber auch Respekt hervorrufen. Warum Respekt? Erinnern Sie sich an die massiven Zerstörungen vor dem Cercle des Armées am 1. Dezember 2018 während der Gelbwesten-Krise. Alles war zerstört, außer einem weißen DS. Der Journalist Thomas Morales schrieb: „Paris stand in Flammen, aber die Gelbwesten wussten, wie sie ein Symbol eines verlorenen Frankreichs schützen konnten, in Form eines Banners ihres Kampfes: Mitten in den Flammen und dem Wurf von Pflastersteinen blieb ein weißer Citroën DS verschont.“ Er fuhr fort: „Dieses Auto, das Fantômas und dem General lieb war, war nicht nur ein Fortbewegungsmittel, ein Inbegriff der Mobilität, sondern ein Kunstwerk. Eine Kathedrale, die Roland Barthes zu ergründen versuchte. Eine Mystik aus Stahl.“

Alte Autos bringen uns näher zusammen. Die 2CV ist laut einer aktuellen Umfrage das Lieblingsauto der Franzosen.

Wie konnte man so lange technisch führend bleiben? Eine geschätzte Führung. Eine Auswahl hervorragender Ingenieure, wie das französische Bildungssystem sie „hervorbringen“ kann. Eine gute Atmosphäre zwischen den Teams. Auf der Hut sein in der Welt der Erfinder. Aber auch eine privilegierte Beziehung zu den Vereinigten Staaten pflegen, wo André Citroën seit seiner ersten Reise 1912 industrielle Inspiration fand…

Er unterhielt enge Beziehungen zu amerikanischen Erfindern und Industriellen, insbesondere zu Edward Budd. Dieser hatte das „All-Stahl“-Auto erdacht. André Citroën kaufte ihm das Patent ab, entwickelte es weiter und produzierte 1924 das Modell B10, das erste Ganzstahlauto. Edward Budd hatte das Prinzip des Frontantriebs erfunden. André Citroën kaufte ihm auch dieses Patent ab, entwickelte es weiter und produzierte das berühmte Auto Traction Avant. Für das Design der Karosserie setzte er auf einen großen Wurf: Er beauftragte den italienischen Bildhauer Flaminio Bertoni, der auf Tierstatuen spezialisiert war. André Citroën und die Vereinigten Staaten: eine Geschichte industrieller Komplizenschaft. Um in seinem Unternehmen angestellt zu werden, mussten die Ingenieure Englisch sprechen.

Um all diese massenhaft produzierten Autos zu verkaufen, musste schnell ein riesiges Netz von motivierten Händlern und Vertretern geschaffen werden. Motiviert, weil sie von André Citroën sehr geschätzt und unterstützt wurden. Das wurde geschafft. Mindestens einer in jeder französischen Stadt. Viele in europäischen Ländern. Es war auch nötig, seine Autos bekannt zu machen, ihre Vorzüge zu zeigen, Käufer zu verführen und zu überzeugen. Durch die Umstände, durch die Kraft seiner Vorstellungskraft und Kreativität erfand André Citroën das moderne Marketing, die moderne Werbung, wie Jacques Séguéla so treffend sagte.

Sein Name auf dem Eiffelturm für 10 Jahre. Die Beleuchtung der Denkmäler, die der Stadt Paris geschenkt wurde. Verkehrsschilder auf den Straßen unseres Landes. Citroën-Spielzeug für Kinder, in der Hoffnung, dass die ersten drei Worte eines Kindes lauten: „Papa, Mama, Citroën“! Er hatte ein angeborenes Gespür für Öffentlichkeitsarbeit. Die Marke rund um die Uhr fördern… Wie ein Journalist schrieb: „André Citroën hat den Buzz erfunden!“ Manche sagen, er habe die CSR (Corporate Social Responsibility) erfunden.

Eines Tages zeigte mir Philippe Varin, Firmenchef von PSA, das Händlerhandbuch von 1932 und sagte: „Schau, dieses Handbuch könnte heute wörtlich angewendet werden!“

Immer an vorderster Front, auch im gesellschaftlichen Bereich, startete André Citroën in den 1930er Jahren eine Werbekampagne mit dem Slogan: „Die moderne Frau fährt nur Citroën!“ Welche Wette auf die Zukunft, angesichts der Tatsache, dass damals nur wenige Frauen einen Führerschein hatten! Ein Slogan, der die Konservativen empörte: „Warum mischt sich dieser Industrielle in die Organisation unserer Gesellschaft ein?“

Von nichts ausgehend im Jahr 1919 wurde André Citroën in weniger als 10 Jahren zum führenden europäischen und zweitgrößten weltweiten Hersteller! Die französische Automobilindustrie strahlt in Europa.

Frankreich wird durch die großen Expeditionen, die André Citroën erdacht und organisiert hat, in der Welt glänzen. Sie werden zwar die Zuverlässigkeit und Originalität seiner Autos zeigen, aber vor allem Kommunikationswege in zahlreichen Ländern in Afrika und Asien eröffnen, die noch keine haben. Auftritt der berühmten Autochenilles, erfunden vom russischen Ingenieur Kégresse und weiterentwickelt von André Citroën. Der Vorfahre der Geländefahrzeuge. Erste Expedition: Die Sahara-Durchquerung (Dezember 1922-Januar 1923).

Dann, von Oktober 1924 bis Juni 1925, vor genau 100 Jahren, die Schwarze Kreuzfahrt (auch „Citroën-Zentralafrika-Expedition“ genannt), die Durchquerung ganz Afrikas, von Algerien bis Südafrika. Den Kontinent besser kennenlernen. Unter den Expeditionsteilnehmern Wissenschaftler: Ethnologe, Archäologe, Geologe, Geograf, ein Filmemacher, ein Fotograf und der Maler Alexandre Iacovleff.

Es ist interessant zu bemerken, dass mehrere afrikanische Länder André Citroën in den 2000er Jahren mit der Ausgabe von Briefmarken zu seinen Ehren Tribut zollten: Sierra Leone 2020 (85 Jahre nach seinem Tod), Dschibuti 2018 (140 Jahre nach seiner Geburt), Niger 2015 (80 Jahre nach seinem Tod), Guinea-Bissau 2015 (80 Jahre nach seinem Tod), Zentralafrikanische Republik 2023 (145 Jahre nach seiner Geburt) und früher Gabon 1978 (100 Jahre nach seiner Geburt).

Zur Feier des hundertjährigen Jubiläums dieses Epos ist eine Grüne Kreuzfahrt im Gange. Éric Vigouroux, Mitglied unseres Komitees, durchquert ganz Afrika, vom Maroc bis Südafrika, an Bord von vier elektrischen Citroën AMI. Eine Herausforderung: 14.000 Kilometer mit Energieversorgung ausschließlich durch faltbare Solarpaneele. Eine großartige Förderung der Mobilität der Zukunft!

1931, mit der Gelben Kreuzfahrt (April 1931-Februar 1932), der außergewöhnlichen Durchquerung des Nahen Ostens und Asiens, vom Libanon bis China, betrachtete mein Großvater sie als „ultimativen Test für Mensch und Maschine“. Er wollte, dass das Auto geografische, kulturelle und politische Barrieren zwischen Nationen niederreißt. Es war die größte Expedition der Weltgeschichte. An Bord waren Wissenschaftler und Persönlichkeiten wie der Direktor des Musée Guimet und Pater Teilhard de Chardin.

Es waren außergewöhnliche PR-Operationen, da die Expeditionsteilnehmer jeden Abend per Radio dem französischen Volk von den Entdeckungen und Ereignissen des Tages berichteten. Eine avantgardistische Kommunikation.

Eine monumentale Plakette in einer Ecke des Ehrenhofs der Invalides erinnert an all diese Citroën-Expeditionen, menschliche Abenteuer, die die Gemüter geprägt haben. Expeditionen, geleitet von Georges-Marie Haardt, dem Freund, Vertrauten und Vertrauensmann von André Citroën, begleitet von Männern, die tausend Prüfungen, Gefahren und Schwierigkeiten überwanden. Physisch „Übermenschen“. Ich hatte die Gelegenheit, eine Autochenille zu fahren: Ich versichere Ihnen, dass der Klappsitz in der Metro bequemer ist als der Fahrersitz der Autochenille!

Eines Tages erklärte mir ein Freund, ein renommierter amerikanischer Psychoanalytiker, Joel Gavriele-Gold, warum André Citroën zu einer Ikone wurde, wie es in anderen Bereichen Gandhi, Nelson Mandela, Frida Kahlo oder Jim Morrison sind: Als Frankreich zerstört aus dem Ersten Weltkrieg hervorging und die Franzosen von Traurigkeit überwältigt waren, tauchte ein enthusiastischer, optimistischer und entschlossener Mann auf. Durch seine Allgegenwart vermittelte er eine Energie und Hoffnung, die die Menschen wahrnahmen. Er zeigte, dass alles möglich war, und das prägte die Gemüter. Wenn ein Licht in der Dunkelheit leuchtet, sieht man den Weg…

Ein Mann, der keineswegs vom Gewinnstreben angezogen war. Er besaß nichts außer seinen Fabriken. Seine Wohnung in Paris, Rue Octave Feuillet, war gemietet, ebenso das Haus in Deauville! Nur seine Familie und seine Fabriken zählten. Seine Fabriken waren sein Werkzeug, um die Industrie, die Wirtschaft und die französische Gesellschaft voranzutreiben.

1932 besuchte André Citroën die komplett renovierte Fabrik von Louis Renault. Beim Verlassen beschloss er, seine Fabrik in Javel zu modernisieren, um bessere Einrichtungen als die seines Konkurrenten zu haben. Eine große Investition inmitten der globalen Wirtschaftskrise, die Georges-Marie Haardt, sein Freund, der seine Überschwänglichkeit zu mäßigen wusste, sicherlich abgeraten hätte. Doch dieser starb am Ende der Gelben Kreuzfahrt, die er leitete, an einer Krankheit. Finanzielle Probleme tauchten auf. Um ihnen zu begegnen, musste die gerade entwickelte Traction Avant schnell auf den Markt gebracht werden. Sie kam zu früh heraus, ohne ausreichend getestet worden zu sein.

Mein Großvater, schwer krank, wochenlang im Krankenhaus, verlor die Kontrolle über sein Unternehmen und starb im Juli 1935.

Jacques Séguéla kommentierte dieses tragische Ende in seinem Buch „Papa, Maman, Citroën“: „André Citroën, der Seiltänzer ohne Balancierstange, verließ die Bühne, wie er lebte: zu schnell.“

So entstehen Legenden…

André Citroën brachte Freude. Er liebte die Chansonniers, die ihn so oft verspotteten. Eines Tages beschloss er, die 12 bekanntesten Chansonniers zusammenzubringen und schlug ihnen in Anwesenheit von Präsident Edouard Herriot und Joséphine Baker in Versen folgenden Wettbewerb vor:

Lelièvre, Mauricet, Balthon, Rop und Dorin
Ihr habt mich von Strophe zu Strophe schlecht behandelt
Dank mir erntet ihr jeden Tag Bravo-Rufe
Dem Besten von euch schenke ich einen Fünf-PS-Wagen

Dann las jeder Chansonnier sein Gedicht vor. Der Gewinner des Autos war Léo Lelièvre mit diesem hübschen Gedicht:

Lelièvre, mein Vorfahre, den man lange verspottet,
Wurde einst von der Schildkröte weit geschlagen;
Ich, dank Citroën, überhole alle,
Es nützt nichts zu rennen, man braucht einen passenden Motor.

Dieser Wettbewerb zeigt den Humor und die Großzügigkeit von André Citroën. Im 20. Jahrhundert, versuchen Sie einen sympathischeren Industriellen als ihn zu finden!

Warum unser Vorschlag, beim Präsidenten der Republik vorzuschlagen, André Citroën ins Panthéon aufzunehmen?

In unserem schönen Land haben wir derzeit mehrere große Ziele:

* Die Reindustrialisierung
* Die Suche nach sozialem Zusammenhalt
* Die Stärkung der Rolle der Frau
* An vorderster Front der Technologie in allen Zukunftsbranchen zu stehen

Um diese Ziele zu erreichen, sind das Leben und Werk von André Citroën ein Modell und eine Inspiration für uns. Sie sind voller Lehren für die Gegenwart und die Zukunft. Eine Inspiration, die von einem charismatischen Mann ausgeht, der aus der Einwanderung stammt, Mitglied einer Familie mit vielfältigen europäischen Wurzeln. Eine außergewöhnliche Persönlichkeit, er symbolisiert eine französische Geschichte von Schöpfungen und Glauben an die Zukunft. Ein Vorreiter. Ein Visionär. Ein Humanist. Förderer der Rolle der Frau in der Gesellschaft.

Ist nicht der Moment gekommen, den Industriellen und Unternehmern Tribut zu zollen, die zur Schaffung des Reichtums Frankreichs und der Franzosen beigetragen haben?

Das Jahrhunderttreffen, das im Juli 2019 stattfand und das ich als „Woodstock von Citroën“ bezeichnete, weil es 60.000 Menschen in drei Tagen zusammenbrachte, war das große Fest zur Feier des 100-jährigen Jubiläums der Marke. Eine Journalistin vor Ort machte mir diese Bemerkung: „In Frankreich können nur zwei Personen so viele Menschen aus allen sozialen Schichten, aus allen geografischen Herkünften, jeden Alters, mit solcher Begeisterung und solchem Enthusiasmus versammeln: Johnny Hallyday und… André Citroën!“

Es wird oft gesagt, dass wir auf der Suche nach Helden sind, dass wir Helden brauchen. Ich habe Ihnen gerade die Geschichte eines Helden erzählt.

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Photos (C) Laurent Julliand.

Meeting at the University Paris I Panthéon-Sorbonne, Richelieu Amphitheater

„André Citroën for History: The Greatness of a French Destiny“

(February 19, 2025)

SPEECH BY HENRI-JACQUES CITROËN

What an emotion to find oneself in this imposing amphitheater where, for centuries, so many prestigious speakers and distinguished professors have passed down their knowledge! In this beautiful historic university, situated across from the Panthéon… We’re getting closer…

I am going to talk to you about André Citroën. I will tell you what I know, what I feel about my grandfather.

André Citroën, „the most famous unknown man in the world,“ as British writer John Reynolds describes him in the introduction to his excellent book, published in 1996, simply titled: André Citroën, Engineer, Explorer, Entrepreneur. Other books have been written about him, with evocative titles: A Life of Double or Nothing by Jacques Wolgensinger; Citroën, a Genius Ahead by Dominique Pagneux. Citroën, 80 Years of the Future by Roger Guyot and Christophe Bonnaud, marking the brand’s 80th anniversary.

Everyone knows André Citroën. In France and around the world, countless streets, avenues, and schools bear his name. A large park in the 15th arrondissement, a quay along the Seine, and a metro station in Paris. The Americans paid him the ultimate tribute: in 1998, he was inducted into the Automotive Hall of Fame, the hall of automotive celebrities where he holds a permanent place. But few know his story. A French story of creation, optimism, and determination. Of patriotism too.

Everyone knows the Citroën brand, whose vehicles traverse our roads and streets. I’ve often said that it’s impossible for me to forget my name when I see so many Citroën cars in our cities and countryside, hear the ads on the radio, and watch the commercials on TV.

Every person I meet always has anecdotes or memories to share about Citroën, often with emotion—stories I always listen to with pleasure. At the many Citroën gatherings I’m invited to, I meet them one by one and listen to them individually, often for hours. Citroën is truly embedded in the history of French families. One day, a journalist asked me: „What is Citroën to you?“ My answer: „A car that most French families have owned at some point.“

Our compatriots don’t know that André Citroën came from an immigrant background. His father was Dutch, his mother Polish; he became French at the age of 18 to attend the École Polytechnique. He married an Italian woman, Georgina Bingen. A European family.

Our compatriots don’t know where the Citroën logo comes from. In 1900, at the age of 22, my grandfather traveled to Poland to visit his family. He was introduced to an industrialist who invited him to his foundry. In a corner of the factory, he discovered gears with chevron-shaped teeth. „Why this shape?“ he asked, intrigued. He was told it was a recent invention designed to make power transmission more efficient and gear engagement quieter. Sensing the growth that industry would soon experience in France, he bought the patent on the spot, returned to Paris, registered it there, and created the machine to cut chevron-shaped teeth. He then founded his company, Engrenages Citroën. A startup of its time. Thus began his epic journey. Later, he chose the double chevron to symbolize his automotive brand. It was the first time in global economic history that a company chose a symbol as its logo.

In 1908, the struggling Automobiles Mors company hired him to turn it around. In 1912, aware that Americans were far ahead of Europeans in industrial work organization, he traveled to the United States to see firsthand the new methods of industrial production—Taylorism—and grasped their advantages.

He was very close friends with Charlie Chaplin. A few years later, as his automotive company was thriving, they dined together. Chaplin asked him endless questions about the workings of assembly-line production. You can imagine what followed: the film Modern Times!

The First World War broke out. André Citroën was sent to the front. In the trenches, he quickly realized that the Germans were firing far more shells at the French lines than the other way around. If nothing was done, he thought, France would lose the war. So he took the initiative to ask his family to secure him an audience with the Minister of War to propose the immediate construction of a shell factory. The audience was granted. André Citroën, then a little-known industrialist, got the government’s green light.

Without delay, he bought land in the Javel district, had the massive factory building constructed, purchased the machines, established the production process, and hired 3,500 people—three-quarters of whom were women, since the men were at the front. To ensure they worked in good conditions: a nursery, daycare, infirmary, locker rooms with showers, maternity bonuses, and breastfeeding bonuses. In an astonishingly short time of four months, mass production of shells began. The number of employees gradually rose to 13,000. France now had the ammunition to defeat the Germans. Faced with the adversity striking the nation, André Citroën reacted and acted!

As early as 1915, in the midst of war, and continuing afterward, he implemented a pioneering social policy. It was André Citroën who invented the 13th month’s salary in 1927, introduced ongoing vocational training, organized health services for workers, and created internal newsletters so every employee was informed about the company’s progress in all areas. Ahead of his time, he banned smoking in the factory and offices.

A mutual respect bound André Citroën to his employees, with whom he was very close. The „Boss“ was well-liked, often admired. „Boss“: that’s what they called him, and some still call him that today, affectionately. After the passing of certain Citroën enthusiasts, I’ve come across obituaries noting, as a consolation, that the deceased „will reunite with the Boss in heaven.“

When aviator Charles Lindbergh crossed the Atlantic solo and declared, after landing at Le Bourget in the dead of night, that he had been guided by the name Citroën written in illuminated letters across the full height of the Eiffel Tower, André Citroën immediately invited him to visit his factory. At the end of the visit, a grand banquet was held in his honor there. 6,000 guests: the 6,000 factory workers! On July 4th this year, we will celebrate the 100th anniversary of the lighting of that advertisement, the tallest in the history of the world. It remained there from 1925 to 1934.

From the signing of the armistice in 1918, he began transforming his shell factory into a car factory, which he decided to produce on a large scale to reduce costs and sell them at affordable prices for most people. Bringing mobility to the population. Selling complete cars: indeed, before the war, the multitude of small manufacturers offered cars where almost everything was optional except the steering wheel and wheels. A visit to the remarkable National Automobile Museum in Mulhouse is enough to see this. It was André Citroën who standardized the steering wheel on the left.

The constant goal he set for his teams: in the technical, technological, and aesthetic domains, to be more than five years ahead of the competition. An essential condition for the company to envision its future with some peace of mind. An instruction that became a mindset, enduring within Citroën’s teams throughout the 20th century. His great rival Louis Renault once said: „Citroën does us good; he keeps us from falling asleep.“

Citroën, an extraordinary creativity! Worldwide, it’s the brand that has produced the most iconic cars: Autochenilles, Rosalie, Traction Avant, 2CV, DS, Méhari, Ami6, SM, CX, XM, GX, C6. The most collected brand in the world. The Amicale Citroën Internationale currently counts over 70,000 collectors and enthusiasts. More members than any political party…

Models that are part of our shared history and generate sympathy but also respect. Why respect? Recall the massive destruction in front of the Cercle des Armées on December 1, 2018, during the Yellow Vests crisis. Everything was smashed except a white DS. Journalist Thomas Morales wrote: „Paris was ablaze, but the Yellow Vests knew how to protect a symbol of a lost France, a banner of their struggle: amidst the flames and cobblestone throwing, a white Citroën DS was spared.“ He continued: „This car, dear to Fantômas and the General, wasn’t just a mode of transportation, a paragon of mobility, but a work of art. A cathedral that Roland Barthes tried to decipher. A mysticism made of steel.“

Vintage cars bring us together. The 2CV is the favorite car of the French, according to a recent survey.

How could one stay at the technical forefront for so long? Appreciated leadership. A selection of excellent engineers, as the French education system knows how to „produce.“ A good atmosphere among the teams. Staying vigilant in the world of inventors. But also developing a privileged relationship with the United States, where André Citroën found industrial inspiration since his first trip in 1912…

He maintained close ties with American inventors and industrialists, particularly Edward Budd. It was Budd who imagined the „all-steel“ car. André Citroën bought the patent from him, developed it, and produced the B10 model in 1924, the first all-steel car. It was Budd who conceived the front-wheel-drive principle. André Citroën bought that patent too, developed it, and produced the famous Traction Avant. To design its body, he took a big gamble: entrusting the design to an Italian sculptor, Flaminio Bertoni, specialized in animal sculptures. André Citroën and the United States: a story of industrial complicity. To be hired at his company, engineers had to speak English.

To sell all these mass-produced cars, a vast network of motivated dealers and agents had to be quickly created. Motivated because they were highly valued and supported by André Citroën. It was done. At least one in every French city. Many in European countries. It was also necessary to make his cars known, showcase their benefits, seduce, and convince buyers. By force of circumstance, by the strength of his imagination and creativity, it was André Citroën who invented modern marketing, modern advertising, as Jacques Séguéla so aptly put it.

His name on the Eiffel Tower for 10 years. The illumination of monuments gifted to the city of Paris. Road signs across our country. Citroën toys for children, dreaming that a child’s first three words would be: „Papa, Mama, Citroën“! He had an innate sense of public relations. Promoting the brand full-time… As a journalist wrote: „It was André Citroën who invented the buzz!“ Some say he invented CSR (Corporate Social Responsibility).

One day, Philippe Varin, CEO of PSA, showed me the 1932 dealer manual, saying: „Look, this manual could be applied word-for-word today!“

Always at the forefront, even in societal matters, André Citroën launched an advertising campaign in the 1930s with the slogan: „The modern woman only drives Citroën!“ What a bet on the future, considering how few women had driver’s licenses at the time! A slogan that outraged conservatives: „Why is this industrialist meddling in the organization of our society?“

Starting from nothing in 1919, André Citroën became Europe’s leading manufacturer and the world’s second-largest in less than 10 years! The French automotive industry shone in Europe.

France would shine globally thanks to the major expeditions conceived and organized by André Citroën. They would, of course, demonstrate the reliability and originality of his cars but, above all, open communication routes in numerous countries in Africa and Asia that didn’t yet have them. Enter the famous Autochenilles, invented by Russian engineer Kégresse and developed by André Citroën. The ancestor of off-road vehicles. First expedition: the Sahara Crossing (December 1922-January 1923).

Then, from October 1924 to June 1925, exactly 100 years ago, the Black Cruise (also called the „Citroën Central Africa Expedition“), crossing all of Africa from Algeria to South Africa. To better understand the continent. Among the expedition members were scientists: an ethnologist, archaeologist, geologist, geographer, a filmmaker, a photographer, and the painter Alexandre Iacovleff.

It’s interesting to note that several African countries, in the 2000s, paid tribute to André Citroën by issuing stamps in his honor: Sierra Leone in 2020 (85 years after his death), Djibouti in 2018 (140 years after his birth), Niger in 2015 (80 years after his death), Guinea-Bissau in 2015 (80 years after his death), Central African Republic in 2023 (145 years after his birth), and earlier, Gabon in 1978 (centenary of his birth).

To commemorate the centenary of this epic journey, a Green Cruise is underway. Éric Vigouroux, a member of our committee, is crossing all of Africa, from Morocco to South Africa, aboard four electric Citroën AMI cars. A challenge: 14,000 kilometers powered solely by foldable solar panels. A great promotion of future mobility!

In 1931, launching the Yellow Cruise (April 1931-February 1932), the extraordinary crossing of the Middle East and Asia from Lebanon to China, my grandfather considered it „the ultimate test for men and machines.“ He wanted automobiles to break down geographical, cultural, and political barriers between nations. It was the greatest expedition in world history. On board were scientists and personalities such as the director of the Guimet Museum and Father Teilhard de Chardin.

These were exceptional public relations operations, as the expedition members reported back to the French people every evening via radio about the day’s discoveries and events. Avant-garde communication.

A monumental plaque in a corner of the Cour d’Honneur at Les Invalides commemorates all these Citroën expeditions, human adventures that left a lasting mark. Expeditions led by Georges-Marie Haardt, André Citroën’s friend, confidant, and trusted ally, accompanied by men who overcame a thousand trials, dangers, and difficulties. Physically, „superhumans.“ I’ve had the chance to drive an Autochenille: I assure you, a metro fold-down seat is more comfortable than the driver’s seat of an Autochenille!

One day, a friend, a renowned American psychoanalyst, Joel Gavriele-Gold, explained to me why André Citroën became an icon, like Gandhi, Nelson Mandela, Frida Kahlo, or Jim Morrison in other fields: as France emerged destroyed from the First World War, with the French overwhelmed by sadness, a man burst forth—enthusiastic, optimistic, and determined. Being omnipresent, he transmitted an energy and hope that people felt. He showed that anything was possible, and that left an impression. When a light shines in the darkness, you see the path…

A man not at all driven by the lure of profit. He owned nothing beyond his factories. His Paris apartment on Rue Octave Feuillet was rented, as was his house in Deauville! Only his family and his factories mattered. His factories were his tool to advance industry, the economy, and French society.

In 1932, André Citroën visited Louis Renault’s fully renovated factory. Upon leaving, he decided to modernize his Javel factory to have facilities outperforming those of his competitor. A major investment in the midst of a global economic crisis—an endeavor Georges-Marie Haardt, his friend who knew how to temper his zeal, would surely have dissuaded him from. But Haardt had died of illness at the end of the Yellow Cruise he was leading. Financial troubles emerged. To confront them, the newly designed Traction Avant had to be rushed to market. It was released too soon, without proper testing.

My grandfather, gravely ill and hospitalized for weeks, lost control of his company and died in July 1935.

Jacques Séguéla, in his book Papa, Maman, Citroën, comments on this tragic end: „André Citroën, the tightrope walker without a balancing pole, left the stage as he lived: too fast.“

Thus legends are born…

André Citroën brought joy. He loved the chansonniers who so often mocked him. One day, he decided to gather the 12 most famous chansonniers and, in the presence of President Edouard Herriot and Joséphine Baker, proposed the following contest in verse:

Lelièvre, Mauricet, Balthon, Rop, and Dorin
You’ve mistreated me from quatrain to quatrain
Thanks to me, you reap bravos every day
To the best among you, I’ll give a 5 HP

Then each chansonnier read his poem. The winner of the car was Léo Lelièvre with this charming poem:

Lelièvre, my ancestor, long mocked
Was once soundly beaten by a tortoise from afar;
Me, thanks to Citroën, I outpace everyone,
No need to run, you need the right engine.

This contest showcases André Citroën’s sense of humor and generosity. In the 20th century, try finding a more likable industrialist than him!

Why our suggestion, submitted to the President of the Republic, to have André Citroën enter the Panthéon?

In our beautiful country, we currently have several major goals:

* Reindustrialization
* The pursuit of social cohesion
* Strengthening the role of women
* Being at the technological forefront in all future fields

To achieve these goals, André Citroën’s life and work provide a model and inspiration for us. They are full of lessons for the present and future. An inspiration from a charismatic man of immigrant origins, part of a family with multiple European roots. An exceptional personality, he symbolizes a French story of creation and faith in the future. A pioneer. A visionary. A humanist. A promoter of women’s role in society.

Isn’t it time to pay tribute to the industrialists and entrepreneurs who helped create the wealth of France and the French people?

The Century Gathering, held in July 2019, which I dubbed „Citroën’s Woodstock“ because it brought together 60,000 people over three days, was the major celebration of the brand’s 100th anniversary. A journalist on-site remarked to me: „In France, only two people can gather so many people from all social backgrounds, all geographic origins, all ages, with such fervor and enthusiasm: Johnny Hallyday and… André Citroën!“

It’s often said that we are searching for heroes, that we need heroes. I’ve just told you the story of a hero.

—–
Photos (C) Laurent Julliand.

Rencontre à l’Université Paris I Panthéon-Sorbonne

Amphithéâtre Richelieu

« André Citroën pour l’Histoire : grandeurs d’un destin français »

(19 février 2025)

DISCOURS D’HENRI-JACQUES CITROËN

Quelle émotion de se retrouver dans cet imposant amphithéâtre où, depuis des siècles, tant d’orateurs prestigieux, de professeurs émérites, ont transmis leur savoir ! Dans cette belle université historique qui se trouve en face du Panthéon… On se rapproche…

Je vais vous parler d’André Citroën. Je vais vous dire ce que je sais, ce que je ressens sur mon grand-père.

André Citroën, « L’inconnu le plus célèbre du monde », comme le qualifie l’écrivain britannique John Reynolds dans l’introduction de son excellent livre, publié en 1996, intitulé sobrement : André Citroën, Ingénieur, Explorateur, Entrepreneur. D’autres livres ont été écrits sur lui, qui ont des titres parlants : Une vie à quitte ou double de Jacques Wolgensinger ; Citroën, un génie d’avance de Dominique Pagneux. Citroën, 80 ans de futur de Roger Guyot et Christophe Bonnaud, à l’occasion des 80 ans de la Marque.

Tout le monde connait André Citroën. En France et dans le monde, nombreuses sont les rues, avenues, écoles qui portent son nom. Un grand parc dans le 15e arrondissement, un quai de la Seine et une station de métro à Paris. Les américains lui ont rendu l’hommage suprême : le faire entrer, en 1998, à l’Automotive Hall of Fame, le salon des célébrités automobiles où il a sa place à tout jamais. Mais rares sont ceux qui connaissent son histoire. Une histoire française de création, d’optimisme et de détermination. De patriotisme aussi.

Tout le monde connait la Marque Citroën, dont les véhicules sillonnent nos routes et nos rues. J’ai souvent dit qu’il est impossible que j’oublie mon nom en voyant tant de voitures Citroën dans nos villes et nos campagnes, en écoutant les publicités à la radio et observant les spots à la télévision.

Chaque personne que je rencontre a toujours des anecdotes ou des souvenirs à raconter sur Citroën, souvent avec émotion, histoires que j’écoute toujours avec plaisir. Dans les nombreux rassemblements Citroën auxquels je suis invité, je les rencontre, un par un, et les entends, individuellement, souvent pendant des heures. Citroën est vraiment ancré dans l’histoire des familles françaises. Un jour, un journaliste m’a demandé : « Qu’est-ce que Citroën pour vous ? ». Ma réponse : « Une voiture que la plupart des familles françaises ont possédée à un moment ou un autre ».

Nos compatriotes ne savent pas qu’André Citroën est issu de l’immigration. Son père est hollandais, sa mère polonaise, il est devenu français à l’âge de 18 ans pour pouvoir entrer à l’École Polytechnique. Il épouse une italienne, Georgina Bingen. Une famille européenne.

Nos compatriotes ne savent pas d’où vient le logo de Citroën. En 1900, à l’âge de 22 ans, mon grand-père se rend en Pologne pour y rencontrer sa famille. On lui présente un industriel qui l’invite dans sa fonderie. Dans un coin de l’usine, il y découvre des engrenages dont les dents ont la forme de chevrons. « Pourquoi cette forme ? » demande-t-il, intrigué. On lui répond qu’il s’agit d’une invention récente destinée à rendre plus efficiente la transmission de puissance et plus silencieux l’engrènement. Pressentant l’essor qu’allait connaitre l’industrie en France, il achète le brevet sur-le-champ, rentre à Paris, y dépose le brevet et crée la machine pour tailler les dents en forme de chevrons. Il fonde alors sa société Engrenages Citroën. Une start-up de l’époque. Ainsi commence son épopée. Plus tard, il choisira le double chevron pour symboliser sa Marque d’automobiles. La 1ère fois qu’une entreprise, dans l’histoire économique mondiale, choisit un symbole comme logo.

En 1908, la société Automobiles Mors, en difficulté, l’embauche pour la redresser. En 1912, conscient que les américains sont très en avance sur les européens dans l’organisation industrielle du travail, il se rend aux États-Unis pour découvrir de visu les nouvelles méthodes de production industrielle, le taylorisme, et en saisit les avantages.

Il était très ami de Charlie Chaplin. Quelques années plus tard, alors que sa société d’automobiles était en plein essor, ils dinent ensemble. Chaplin lui pose une infinité de questions sur les modalités du travail à la chaine. Vous imaginez la suite : le film Les Temps Modernes !

La 1ère Guerre mondiale commence. André Citroën est envoyé au front. Dans les tranchées, il se rend vite compte que les allemands envoyaient beaucoup plus d’obus sur les lignes françaises que le contraire. Si rien n’est fait, pense-t-il, la France va perdre la guerre. Aussi prend-il l’initiative de demander à sa famille de lui obtenir une audience avec le ministre de la Guerre pour lui proposer la construction immédiate d’une usine d’obus. L’audience est obtenue. André Citroën, industriel peu connu à l’époque, obtient le feu vert du gouvernement.

Sans tarder, il achète des terrains dans le quartier de Javel, y fait construire le gigantesque bâtiment de l’usine, achète les machines, établit le process de fabrication, embauche 3500 personnes, dont les trois quarts étaient des femmes puisque les hommes étaient au combat. Pour qu’elles travaillent dans de bonnes conditions : nurserie, garderie, infirmerie, vestiaire avec douches, primes d’accouchement, primes d’allaitement. Au terme d’un délai extraordinairement court de 4 mois, la production massive d’obus commence. Le nombre d’employés passe progressivement à 13.000. La France a désormais les munitions pour battre les allemands. Face à l’adversité qui frappe la Nation, André Citroën réagit puis agit !

Dès 1915, en pleine guerre, mais aussi par la suite, il a mis en place une politique sociale d’avant-garde. C’est André Citroën qui invente le 13e mois de salaire en 1927, met en place la formation professionnelle continue, organise les services de santé pour les travailleurs, crée des bulletins internes pour que chaque employé soit au courant des avancées de l’entreprise dans tous les domaines. En avance sur son temps, il interdit la cigarette dans l’usine et dans les bureaux.

Un respect mutuel liait André Citroën à ses employés dont il était très proche. Le « Patron » était apprécié, souvent admiré. Le « Patron » : c’est ainsi qu’il était appelé, c’est ainsi que certains l’appellent encore aujourd’hui, affectueusement. Après la disparition de certains passionnés Citroën, il m’est arrivé de lire des notices nécrologiques qui précise, en guise de consolation, que le défunt « retrouvera le Patron au ciel ».

Quand l’aviateur Charles Lindbergh traverse l’Atlantique en solitaire et déclare, après son atterrissage au Bourget en pleine nuit, avoir été guidé par le nom Citroën inscrit en lettres lumineuses sur toute la hauteur de la Tour Eiffel, André Citroën l’invite aussitôt à visiter son usine. A l’issue de la visite, un grand banquet y est organisé en son honneur. 6000 invités : les 6000 travailleurs de l’usine ! Le 04 juillet prochain, sera célébré le 100e anniversaire de l’allumage de cette publicité, la plus haute de l’histoire du monde. Elle y est restée de 1925 à 1934.

Dès la signature de l’armistice en 1918, commence la transformation de son usine d’obus en une usine de voitures qu’il a décidé de produire à grande échelle afin de réduire les coûts pour pouvoir les vendre à prix accessibles pour la majorité des gens. Donner de la mobilité à la population. Vendre des voitures complètes : en effet, avant-guerre, la multitude de petits fabricants proposaient des voitures pour lesquelles presque tout était en option, à part le volant et les roues. Il suffit de se rendre dans le formidable Musée National de l’Automobile à Mulhouse pour s’en rendre compte. C’est André Citroën qui impose le volant à gauche.

L’objectif permanent donné à ses équipes : dans le domaine technique, technologique et esthétique, avoir plus de 5 ans d’avance sur les concurrents. Une condition essentielle pour que l’entreprise envisage son avenir avec une certaine tranquillité. Une instruction devenue un état d’esprit qui a perduré au sein des équipes de Citroën pendant tout le 20e siècle. Son grand rival Louis Renault avait dit : « Citroën nous fait du bien, il nous empêche de nous endormir ».

Citroën, une créativité hors du commun ! Dans le monde, c’est la Marque qui a produit le plus de voitures mythiques : Autochenilles, Rosalie, Traction Avant, 2CV, DS, Méhari, Ami6, SM, CX, XM, GX, C6. La Marque la plus collectionnée au monde. Dans l’Amicale Citroën Internationale, il y a actuellement plus de 70.000 collectionneurs et passionnés. Plus d’adhérents que n’importe quel parti politique…

Des modèles qui font partie de notre histoire commune et génère sympathie mais aussi respect. Pourquoi respect ? Rappelez-vous les destructions massives devant le Cercle des Armées, le 1er décembre 2018, lors de la crise des gilets jaunes. Tout était cassé sauf une DS blanche. Le journaliste Thomas Morales a écrit : « Paris s’est embrasée, mais les gilets jaunes ont su protéger un symbole d’une France perdue, en forme d’étendard de leur lutte : au milieu des flammes et des lancers de pavés, une Citroën DS blanche a été épargnée ». Il poursuit : « Cette bagnole chère à Fantômas et au Général, n’était pas seulement un moyen de locomotion, un parangon de la mobilité mais une œuvre d’art. Une cathédrale que Roland Barthes avait tenté de percer. Une mystique faite d’acier ».

Les voitures anciennes nous rapprochent. La 2CV est la voiture préférée des Français, selon un sondage récent.

Comment avoir été si longtemps à l’avant-garde technique ? Un leadership apprécié. Un choix d’ingénieurs excellents comme le système éducatif français sait les « produire ». Une bonne ambiance entre les équipes. Être sur le qui-vive dans le monde des inventeurs. Mais aussi développer une relation privilégiée avec les États-Unis où André Citroën a trouvé une inspiration industrielle depuis son 1er voyage en 1912…

Il a maintenu des relations suivies avec les inventeurs et les industriels américains, en particulier avec Edward Budd. C’est ce dernier qui a imaginé la voiture « tout acier ». André Citroën lui a acheté le brevet pour le développer et produire, en 1924, le modèle B10, 1ère voiture tout-acier. C’est Edward Budd qui a imaginé le principe de la traction avant. André Citroën lui a acheté le brevet pour le développer et produire la fameuse voiture Traction Avant. Pour en dessiner la carrosserie, il a fait un grand pari : confier le design à un sculpteur italien, Flaminio Bertoni, spécialisée dans la sculpture d’animaux. André Citroën et les États-Unis : une histoire de complicité industrielle. Pour être embauché dans sa société, les ingénieurs devaient parler anglais.

Pour vendre toutes ces voitures produites massivement, il fallait vite créer un gigantesque réseau de concessionnaires et d’agents motivés. Motivés car fortement estimés et soutenus par André Citroën. Ce fut fait. Au moins un dans chaque ville française. De nombreux dans les pays européens. Il fallait aussi faire connaitre ses voitures, en montrer les bienfaits, séduire et convaincre les acheteurs. Par la force des choses, par la force de son imagination et de sa créativité, c’est André Citroën qui a inventé le marketing moderne, la publicité moderne, comme l’a si bien dit Jacques Séguéla.

Son nom sur la Tour Eiffel pendant 10 ans. L’illumination des monuments offerte à la Ville de Paris. Les panneaux de signalisation sur les routes de notre pays. Les jouets Citroën pour les enfants, rêvant que les 3 premiers mots que prononce un enfant soient : « Papa, maman, Citroën » ! Il avait un sens inné des relations publiques. Promouvoir la marque à temps complet … Comme l’a écrit un journaliste : « C’est André Citroën qui a inventé le buzz » ! Certains disent qu’il a inventé la RSE.

Un jour, Philippe Varin, PDG de PSA, m’a montré le manuel du concessionnaire de 1932, en me disant : « Regarde, ce manuel peut s’appliquer à la lettre aujourd’hui ! ».

Toujours à l’avant-garde même dans le domaine sociétal, André Citroën avait lancé une campagne publicitaire dans les années 1930 dont le slogan était : « La femme moderne ne circule qu’en Citroën » ! Quel pari dans l’avenir dans la mesure où rares étaient les femmes qui avaient un permis de conduire à l’époque ! Un slogan qui avait outré les conservateurs : « Pourquoi cet industriel de mêle-t-il de l’organisation de notre société ? »

Partant de rien en 1919, André Citroën devient le 1er constructeur européen et le 2e mondial en moins de 10 ans ! L’industrie automobile française rayonne en Europe.

La France va rayonner dans le monde grâce aux expéditions majeures imaginées et organisées par André Citroën. Elles vont, certes, montrer la fiabilité et l’originalité de ses voitures mais vont surtout ouvrir des voies de communication dans de nombreux pays, en Afrique et en Asie, qui n’en ont pas encore. Entrent en scène les fameuses autochenilles inventées par l’ingénieur russe Kégresse et développées par André Citroën. L’ancêtre des véhicules tout-terrain. 1ère expédition : la Traversée du Sahara (décembre 1922-janvier 1923).

Puis d’octobre 1924 à juin 1925, il y a juste 100 ans, la Croisière Noire (appelée aussi « Expédition Citroën Centre-Afrique »), la traversée de toute l’Afrique, de l’Algérie à l’Afrique du Sud. Mieux connaitre le continent. Parmi les expéditionnaires, des scientifiques : ethnologue, archéologue, géologue, géographe, un cinéaste, un photographe et le peintre Alexandre Iacovleff.

Il est intéressant de constater que plusieurs pays africains, au cours des années 2000, ont rendu hommage à André Citroën en émettant des timbres en son honneur : le Sierra Leone en 2020 (85 ans de son décès), Djibouti en 2018 (140 ans de sa naissance), le Niger en 2015 (80 ans de son décès), la Guinée-Bissau en 2015 (80 ans de son décès), la République Centre-africaine en 2023 (145 ans de sa naissance), et quelque temps plus tôt, le Gabon en 1978 (centenaire de sa naissance).

Pour commémorer le centenaire de cette épopée, une Croisière Verte est en cours. Éric Vigouroux, membre de notre Comité, traverse toute l’Afrique, du Maroc à l’Afrique du Sud, à bord de 4 voitures électriques Citroën AMI. Un défi : 14.000 kilomètres à parcourir avec une alimentation en énergies fournies exclusivement par des panneaux solaires pliables. Belle promotion des mobilités du futur !

En 1931, en lançant la Croisière Jaune (avril 1931-février 1932), l’extraordinaire traversée du Moyen-Orient et de l’Asie, du Liban jusqu’en Chine, mon grand-père la considérait comme « le test ultime pour les hommes et pour les machines ». Il voulait que l’automobile démolisse les barrières géographique, culturelle et politique entre les nations. Ce fut la plus grande expédition de l’histoire du monde. A bord, des scientifiques et des personnalités telles que le directeur du Musée Guimet et le père Teilhard de Chardin.

Ce furent des opérations de relations publiques exceptionnelles puisque les expéditionnaires rapportaient, tous les soirs, par radio au peuple français, les découvertes et les événements de la journée. Une communication d’avant-garde.

Une plaque monumentale dans un coin de la Cour d’Honneur des Invalides commémore toutes ces expéditions Citroën, des aventures humaines qui ont marqué les esprits. Des expéditions dirigées par Georges-Marie Haardt, l’ami, confident et personne de confiance d’André Citroën, accompagnés d’hommes qui ont surmonté mille épreuves, dangers et difficultés. Physiquement, des « surhommes ». J’ai eu l’occasion de conduire une autochenille : je vous assure que le strapontin du métro est plus confortable que le siège du conducteur de l’autochenille !

Un jour, un ami, psychanalyste américain réputé, Joel Gavriele-Gold, m’a expliqué pourquoi André Citroën est devenu une icône, comme le sont, dans d’autres domaines, Gandhi, Nelson Mandela, Frida Kahlo ou Jim Morrison : alors que la France sort détruite de la 1ère Guerre mondiale, que les Français sont accablés de tristesse, surgit un homme enthousiaste, optimiste et déterminé. Étant omniprésent, il transmet une énergie et un espoir que les gens perçoivent. Il montrait que tout était possible et cela a marqué les esprits. Quand une lumière s’allume dans les ténèbres, on voit le chemin…

Un homme qui n’était nullement attiré par l’appât du gain. Il ne possédait rien en dehors de ses usines. Son appartement de Paris, rue Octave Feuillet, était loué, comme la maison à Deauville ! Seuls comptaient sa famille et ses usines. Ses usines étaient son outil pour faire évoluer l’industrie, l’économie, la société française.

En 1932, André Citroën visite l’usine complètement rénovée de Louis Renault. En sortant, il décide de moderniser son usine de Javel pour disposer d’installations plus performantes que celles de son concurrent. Un investissement majeur en pleine crise économique mondiale, que Georges-Marie Haardt, son ami qui savait modérer ses ardeurs, l’aurait sûrement dissuadé de réaliser. Mais ce dernier est mort de maladie à la fin de la Croisière Jaune qu’il dirigeait. Les problèmes financiers surgissent. Pour les affronter, il faut vite commercialiser la Traction Avant qui vient d’être conçue. Elle sort trop vite sans avoir pu être testée convenablement.

Mon grand-père, gravement malade, hospitalisé pendant des semaines, perd le contrôle de sa société et meurt en juillet 1935.

Jacques Séguéla, dans son livre Papa, Maman, Citroën, commente cette fin tragique : « André Citroën, le funambule sans balancier aura quitté la scène comme il a vécu : trop vite ».

Ainsi naissent les légendes …

André Citroën a apporté de la gaieté. Il adorait les chansonniers qui le brocardaient si souvent. Un jour, il décida de réunir les 12 chansonniers les plus connus et, en présence du président Edouard Herriot et de Joséphine Baker, leur proposa, en vers, le concours suivant :

Lelièvre, Mauricet, Balthon, Rop et Dorin
Vous m’avez maltraité de quatrain en quatrain
Grâce à moi, chaque jour, vous cueillez des bravos
Au meilleur d’entre vous j’offre une Cinq Chevaux

Puis chaque chansonnier donna lecture de son poème. Celui qui gagna la voiture fut Léo Lelièvre avec ce joli poème :

Lelièvre, mon aïeul, que l’on blague à la longue
Par la tortue, un jour, fut battu de très loin ;
Moi, grâce à Citroën, je gratte tout le monde,
Rien ne sert de courir, il faut un moteur à point.

Ce concours montre le sens de l’humour et la générosité d’André Citroën. Au 20e siècle, essayez de trouver un industriel plus sympathique que lui !

Pourquoi notre suggestion, soumise au Président de la République, de faire entrer André Citroën au Panthéon ?

Dans notre beau pays, nous avons actuellement plusieurs objectifs majeurs :

* La réindustrialisation
* La recherche de la cohésion sociale
* Le renforcement du rôle de la femme
* Être à l’avant-garde technologique dans tous les domaines d’avenir

Pour atteindre ces objectifs, la vie et l’œuvre d’André Citroën constituent un modèle et une inspiration pour nous. Elles sont pleines d’enseignements pour les temps présents et les temps futurs. Une inspiration qui provient d’un homme charismatique, issu de l’immigration, membre d’une famille aux multiples racines européennes. Personnalité hors normes, il symbolise une histoire française de créations et de foi dans l’avenir. Un précurseur. Un visionnaire. Un humaniste. Promoteur du rôle de la femme dans la société.

Le moment n’est-il pas venu de rendre hommage aux industriels et chefs d’entreprise qui ont contribué à créer la richesse de la France et des Français ?

Le Rassemblement du Siècle qui s’est tenu en juillet 2019 et que j’ai qualifié comme le « Woodstock de Citroën » parce qu’il a réuni 60.000 personnes en 3 jours, a été la fête majeure de célébration des 100 ans de la Marque. Une journaliste sur place m’a fait cette réflexion : « En France, seules 2 personnes peuvent réunir autant de monde de toutes origines sociales, de toutes provenances géographiques, de tous âges, avec un tel engouement et un tel enthousiasme : Johnny Hallyday et … André Citroën ! ».

Il est souvent dit que nous sommes à la recherche de héros, que nous avons besoin de héros. Je viens de vous raconter l’histoire d’un héros.